A Harbin, au nord-est de la Chine, la rencontre entre deux personnages que tout semble opposer, mais qui sont liés par un secret. Xiao'e est une jeune fille moderne et Léna une vieille dame juive réfugiée d'URSS après la révolution d'octobre. Le roman raconte l'enfance de Xiao'e à la campagne, ses amours ainsi que la vie des réfugiés et l'occupation japonaise.
Dans un village perché à flanc de montagne, à l'extrême nord de la Chine, les amours, les vengeances et les secrets se croisent et s'entremêlent. Un boucher, un forgeron, un héros de guerre, une embaumeuse, un vendeur de tofu, une charmante gérante du moulin à huile et un policier bourreau dont tout le monde se détourne, évoluent au sein d'une nature grandiose et puissante.
